[김성호 원장 칼럼] 충치 치통, 치아는 이미 생존 신호를 보냈다

*환자에게 사용 동의를 받고 찍은 사진입니다.

“며칠 전부터 이가 너무 아파요. 갑자기 이렇게 됐어요.”

환자분들이 자주 하시는 말이다. 하지만 치아는 결코 ‘갑자기’ 아픈 것이 아니다. 우리가 느끼기엔 급작스럽게 느껴져도, 실제로는 오랜 시간 치아 내부에서 조용히 진행되던 문제가 임계점을 넘어 나타난 결과다. 통증은 단순한 불편함이 아니라, 치아가 보내는 마지막 경고 신호이자 구조 요청이다.

*치아 구조 이미지

대표적으로 충치는 치아의 가장 바깥층인 에나멜(법랑질)에서 조용히 시작된다. 이 단계에서는 통증이 거의 없어 대부분의 환자들이 충치를 알아차리지 못하고 지나치게 된다. 그러나 충치가 에나멜(법랑질) 안쪽의 덴틴(상아질)까지 진행되면 상황이 달라진다. 덴틴(상아질)이 손상되면 외부 자극에 민감하게 반응해 시큰거리거나 시린 증상이 나타나기 시작한다. 즉, 지금 이가 아프다는 것은 이미 에나멜(법랑질)을 넘어 덴틴(상아질)까지 충치가 진행됐을 가능성이 높다는 의미다.

*어금니 충치 치아

하지만 아직 늦은 것은 아니다. 충치가 신경까지 도달하기 전에 치료를 받으면 자연치아를 충분히 살릴 수 있다. 반면 충치가 신경에 도달하면 극심한 통증이 생기고, 결국 신경치료가 필요해진다. 신경치료는 감염된 신경과 조직을 제거한 뒤 치아 내부를 소독하고 충전재로 채우는 치료로, 통증은 사라지지만 치아 본연의 생명력을 잃게 된다. 기능적으로는 유지되더라도 건강한 치아와는 달리 깨지거나 빠질 위험이 훨씬 높아지는 것이다.

충치가 더 심해지면 염증이 뿌리 끝까지 퍼지고, 결국 발치를 고려해야 하는 상황까지 이를 수 있다. 이 단계까지 방치되면 치료 과정도 훨씬 복잡해지고 비용도 많이 든다. 무엇보다 소중한 치아를 완전히 잃을 수도 있다.

*환자에게 사용 동의를 받고 찍은 사진입니다.

초기 충치는 정기적인 치과 검진 없이는 알아차리기 어렵다. 통증이 크게 느껴지지 않더라도 치아 내부에서는 문제가 조용히 진행되고 있을 수 있다. 조기에 발견할수록 치료는 간단하고 비용도 적게 든다. 반면 치아가 보내는 경고를 무시하고 방치하면 결국 발치를 해야 하는 상황까지 갈 수 있다. 통증은 치아가 보내는 분명한 신호다. 지금 이 순간이 치아를 살릴 수 있는 가장 빠른 기회일 수 있다.

이살리는치과 선릉역점 대표원장 김성호